四百七十四节、北部边防

    天刚微明，运河南端码头却已十分热闹。数十条大小不一的货船停靠在码头旁，上千名劳工来来往往，忙着将各式各样的货物搬运到各条船上。

    劳工们都很卖力，并没有人偷懒懈怠，可装货的速度终究快不起来；因为每条船前，都有数百顶盔贯甲、执矛挎剑的军兵严密把守，任何一件货物登船，都必须经过这些军兵的仔细检查才行；袋装的货物必须拆袋、箱装的货物必须开箱，十分麻烦。这检查货物所耽搁的时间，实比搬运货物的时间还要用的多些。

    唯有一条船例外。这是一条足能装得下十余万斤货物的大货船，船头所绘标记，与其它船只不同，不是一个“商”字，却是一个斗大的“暗”字；船沿与码头之间所搭跳板，足有两丈多宽。往这条船上搬运货物的，是数百军兵，却非劳工。船旁码头上，一名穿着金色盔甲的中年人静静伫立，眼望往来忙碌的军兵，眉头微锁，略显出几分忧色。

    装往这条船上的货物，有箱有笼、有袋有筐，形色不一，但并没有军兵拦截检查；因为负责把守码头的军兵全都知道：这条船，是位高权重的梅特洛侯爵调用的官船，所运的货物，是梅特洛侯爵送给居于暗族北部的几位贵族好友的礼物。侯爵大人的东西，只能由他自己手下军兵搬运，外人若去乱翻乱碰，那分明便是冒犯侯爵大人威严，却与老虎头上拍苍蝇有何差异？

    没有人敢怀疑侯爵大人所运货物有何不妥，更没有人傻到不顾生死，去触怒堂堂侯爵大人。是以，把守码头的军兵都离这条船远远的，绝不敢来窥打扰。

    随着时间推移，官船要运载的货物逐一登船，眼就要装载完毕。那金甲人眉头却越皱越紧，脸色越来越是难。

    忽然，西南方向响起杂乱蹄声，中间还夹杂着辘辘车轮声。金甲人听闻声响，霍地吐出长气。脸上忧色霎时消去无踪，嘴角微挑。绽露笑容；定定望着西南方向，眼中满是期待与兴奋。

    西南方向，一支百余人的骑兵队伍，簇拥着一辆平板马车匆匆行来。马车上，载着一个五尺见方的巨大木箱。

    骑兵队伍行到码头。在金甲人身前停住。众骑兵纷纷下马，领头一个青年军官向金甲人鞠躬施礼，轻轻说道：“回禀大人：事情非常顺利，没有任何差池！”

    金甲人精神一振，笑道：“好！顺利就好！”微一寻思，又沉声问道：“你做事机灵。对我又非常忠心，我一向很重你！这次运送的礼物，非常珍贵，沿途绝不能出任何差错；我想派你带领二百军兵随船保护。去办这件事，你愿意么？”

    那青年军官微微一愣，随即喜动颜色，单膝跪地，激动说道：“大人如此信任，小的感激莫名！小的一定竭尽全力替大人办事，如果出了差错，不用大人责罚。小的自己便割了自己的脑袋……”

    金甲人含笑上前将他扶起，温声说道：“我信得过你！等你办完这件事回来。便别再做小队长了，给我做个贴身亲随吧！”

    那青年官愕道：“贴身亲随？”随即眼眶泛红。哽咽道：“大人如此厚爱，小的……小的粉身难报……”话尚未完，两滴泪水已夺眶而出，正是喜极而泣。

    金甲人轻轻一拍他肩膀，以示鼓励，随即从怀里摸出张纸，说道：“这是礼单，哪些物品送给哪位爵爷，都写的清清楚楚！”接着又从怀里摸出只黑色铁牌，道：“这是我的令符；令符到处，如我亲临。你收好了，途中遇到关卡盘查，便拿出来应付！”

    那青年军官接过礼单、铁牌，珍而重之的收入怀内，郑重应道：“大人放心，小的知道该怎么办，绝不会让大人失望！”

    金甲人缓缓点头，命道：“带队登船吧！别忘了，带两匹马！”那青年军官答应一声，匆匆奔去，挑选军兵、马匹，引领登船。

    金甲人踱到马车旁，慢慢爬上车，将大木箱的箱盖略微掀起一些，向内一张，轻轻说道：“二位，善自珍重；但愿日后能有再见之时！”言毕，匆匆将箱盖合上，跳下马车，挥手命道：“装船，装船，动作快些！”

    附近几名军士听得命令，赶忙奔来，一齐动手，将木箱搬起，运往船上。

    等木箱搬入船舱、二百军兵及两匹健马登船完毕，金甲人扬声大叫：“解缆、出发！”随他命令出口，几名军兵忙去将拴在码头上的缆绳解开；码头旁边上百名纤夫匆忙起身，背起纤绳。

    大船在纤夫整齐口号声中，缓缓移动，沿运河往西北方向驶去，渐行渐远……

    十四天后，午夜时分。

    运河北端码头下游三十余里处，一只大官船飘停河中，缆绳系在岸边树上。上百纤夫在岸边围绕着几个大火堆分散躺卧，都已睡熟。

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